自我界限是指在人際關(guān)系中，個體清楚地知道自己和他人的責(zé)任和權(quán)力范圍，既保護(hù)自己的個人空間不受侵犯，也不侵犯他人的個人空間。
從心理發(fā)展上看，自我界限是逐漸形成的。胎兒在母親體內(nèi)，他感覺到他和母親是一體的，母親就是他，他就是母親的一部分。出生以后，雖然在肉體上與母親已經(jīng)分開，但在心理上仍然是連在一起。沒有母親或母親的替代者，他一天也活不下去。
隨著孩子慢慢長大，與母親的心理距離也就越來越遠(yuǎn)。成長的過程，也就是與母親在心理上分離的過程。分得越開，也就意味著成長得越好。遺憾的是，好多人在成長的過程中會形成一種與母親一部分分開、另一部分還連在一起的狀況，這是一種不完全的成長。換一種說法，就是：處于這種狀況的人，他的自我與母親之間的界限不清楚。
這種界限不清楚的狀況會投射到他的所有人際關(guān)系中。具體表現(xiàn)是：一方面，他會過多地在他人面前展露自己的內(nèi)心世界，過分地渴望他人了解自己，并過度地依賴他人，希望他人在本來該自己做出決定的方面代替自己做出決定；另一方面，他會過多地想了解別人的內(nèi)心世界，以便獲得與別人融為一體的感覺，還想別人依賴自己，希望參與別人即使是很私人化的決定，等等。
在自我界限不清楚的人的內(nèi)心里，總是存在著成長與不成長之間的沖突。成長的力量當(dāng)然是十分巨大的。曾經(jīng)有科學(xué)家做過植物成長的力量的試驗：用一些較薄的鐵條捆住小南瓜，小南瓜慢慢長大，輕而易舉就把鐵條繃斷了。然后逐漸增加鐵條的厚度，直到鐵條的厚度到了預(yù)計值的十倍時，才沒有被繃斷。植物的成長的力量都如此驚人，人的成長的力量就根本無法測量了。想想一個一歲的小孩能做什么，再想想一個三十歲的男人能做什么，就知道成長是怎么回事了。
但是，不成長的力量同樣也是很大的。這是因為，不成長有很多的好處。第一個好處是安全。小孩在學(xué)步的過程中，走幾步就回頭，抱住媽媽的腿，那是為了安全；再長大一點，打開自己家的房門，看見有陌生人走過，把門一關(guān)，又跑回來抱住媽媽，那也是為了安全。在孩子心中，只要與媽媽融為一體，就什么都不怕了。這種心理會保持到成年，一個沒有充分成長的成年人，他會下意識地感到，只要跟另外一個人變成一個人，就會有安全感。自我界限就在這樣的過程中變得模糊不清了。成長從來都是以喪失安全感為代價的，安全感是人的基本需要之一，其重要性僅次于人對食物和性的需要，所以對安全感的追求，可以強(qiáng)大到與成長的力量抗衡的程度。
不成長或者說自我界限不清的第二個好處是，可以獲得想象的、虛假的溫情。從生理的角度看，在我們用手觸摸邊界很清楚的物品，比如表面光滑的硬物時，我們的感受是它是它、我是我，較少有交流的體驗。但當(dāng)我們觸摸一件軟的、毛茸茸的物品時，我們就會感覺到與該物品在某種程度上的融合和某種意義上的溫情。心理上也是如此，在我們覺得與一個人沒有邊界的時候，我們就會自然地感到來自他的溫情，即使這些溫情是我們自己想象的，也可以暫時幫助我們抵御人世間的風(fēng)寒。
自我界限不清的第三個好處是，可以控制他人。當(dāng)然，這種控制感也是想象的、虛假的。需要這種控制感的原因是，自我界限不清的人往往都不太自信，他不能肯定別人會對他好，所以需要控制他人的態(tài)度，這樣可以讓自己感到有信心一些。
大家已經(jīng)看得很清楚，這些好處實際上并不是真正的好處。如果把安全感建立在他人身上，這樣的安全感是很不穩(wěn)定的；假想的溫情，隨著時間的推移，也會露出其本來的面孔，結(jié)果是更令人難以承受的冷漠；而假想的控制感，會使人覺得自己對他人有巨大的權(quán)力，這遲早會導(dǎo)致關(guān)系的破壞。不僅如此，在他控制別人的同時，他自己實際上也失去了自由，他時常會有被別人控制的感覺，言行舉止都會過多地考慮別人會怎么想，就好像在為別人而活著。